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Vingt mille sons sous les mers

Ils captent tous les bruits de l’océan grâce à leur sonar biologique. Les
baleines se repèrent et chassent, même sans rien voir.

1		Le 13 mars 2002, une baleine			versité d’Etat de San Diego, en
		fut retrouvée sur la plage de l’Ore-			Californie, a étudié la baleine trou-
		gon, au nord de la Californie. Il			vée dans l’Oregon en mars 2002. La
		s’agissait d’un mâle adulte		40	tête de l’animal, recueillie juste
	5	mesurant 5,15 mètres de long et			après sa mort, puis congelée, était
		pesant 1996 kilos, qui mourut peu			parfaitement conservée. Cranford et
		après. La cause du décès de l’animal			ses collègues ont fait appel à des
		n’était pas évidente, mais la taille et			techniques sophistiquées pour
		l’aspect de l’animal étaient simi-		45	reconstituer l’anatomie de la tête de
	10	laires à ceux de nombreuses			l’animal et en particulier celle de
		baleines échouées aux Bahamas et			son appareil auditif très spécifique.
		aux Canaries, dans des zones où	4		Les baleines possèdent un sonar
		naviguent des navires ou des sous-			biologique qui fonctionne par
		marins militaires utilisant des		50	écholocation. Le principe consiste à
	15	sonars de puissance.			émettre dans l’eau un ensemble de
2		La baleine est l’espèce la plus			sons qui est réfléchi par les
		touchée par ce type d’incident. Il			obstacles et revient vers l’animal.
		existe en tout 21 espèces de			Celui-ci reçoit les différents échos et
		baleines, qui font depuis le XVIIe		55	détecte les décalages temporels
	20	siècle l’objet de récits vantant leurs			entre les sons renvoyés. Cela lui
		légendaires capacités de plongée.			permet de reconstituer une «image
		Depuis une décennie, ces récits ont			acoustique» de l’objet réfléchissant.
		été assurés scientifiquement grâce à			Ainsi, une baleine «voit» avec ses
		des «tags», des puces électroniques		60	oreilles et elle peut s’orienter et
	25	fixées sur leur corps. Ces tags ont			chasser dans un environnement où
		permis de démontrer que les			la visibilité est mauvaise, sinon
		baleines descendent à plus de 1 200			nulle. En plus, leur sonar est d’une
		mètres de profondeur et restent			précision remarquable: les baleines
		sous l’eau jusqu’à soixante-dix		65	savent distinguer un objet de la
	30	minutes.			taille d’un grain de maïs à 15 mètres
3		Pourquoi ces animaux sont-ils			de distance! C’est vraiment une
		aussi sensibles à l’effet des sons			merveille de technologie naturelle!
		d’origine humaine qui se propagent
		sous l’eau? Pour tenter de le com-
	35	prendre, une équipe de chercheurs			Le Nouvel Observateur,
		dirigée par Ted Cranford, de l’Uni-			le 3 septembre 2009