Veel werkwoorden die vroeger in het Nederlands onregelmatig waren, zijn in de
loop der tijd regelmatig geworden. Een voorbeeld hiervan is het werkwoord
“wassen”: vroeger was de verleden tijd hiervan: “wies”, nu zegt men: “waste”.
Ook in het Engels doet dit verschijnsel zich voor. De Amerikaanse onderzoekers
Lieberman en Michel hebben in 2007 met behulp van oude teksten de
veranderingen bij 177 Engelse werkwoorden onderzocht. Ze merkten hierbij het
volgende op: als onregelmatige werkwoorden vaker gebruikt worden, duurt het
langer voordat ze regelmatig worden.
De onderzoekers merkten op dat de tien meest gebruikte Engelse werkwoorden
alle tien onregelmatig zijn. Om te onderzoeken hoe uitzonderlijk dit is, bekijken
we tien willekeurig gekozen Engelse werkwoorden. In het hedendaagse Engels
is slechts drie procent van alle werkwoorden onregelmatig. Daarom nemen we
aan dat de kans dat een willekeurig gekozen Engels werkwoord onregelmatig is
gelijk is aan 0,03. De kans dat tien willekeurig gekozen Engelse werkwoorden
alle tien onregelmatig zijn, is dan heel klein.
Onderzoek of deze kans kleiner is dan 1 op de miljard.