Mitochondriën beschikken over een ringvormig DNA dat ongeveer 0,1% van het totale cel-DNA uitmaakt. Bovendien beschikken mitochondriën over mogelijkheden voor eigen eiwitsynthese.
Men gaat ervan uit dat na de bevruchting van een eicel door een spermacel de zygote uitsluitend mitochondriën bevat die afkomstig zijn van de eicel. Er vindt geen uitwisseling tussen mitochondriaal-DNA en kern-DNA plaats. Net als in kern-DNA vinden in het gehele mitochondriaal-DNA mutaties plaats.
Men neemt aan dat de mutatiesnelheid in de loop van het bestaan van de mens op aarde niet is veranderd.
Deze gegevens worden gebruikt bij het onderzoek naar de verwantschap tussen verschillende bevolkingsgroepen. In een onderzoek werden enkele bevolkingsgroepen in Afrika en enkele bevolkingsgroepen in Oost-Azië onderzocht. Het bleek dat de verschillen in mitochondriaal-DNA tussen autochtone bevolkingsgroepen onderling in Afrika groter zijn dan die tussen autochtone bevolkingsgroepen onderling in Oost-Azië.
Naar aanleiding van deze gegevens worden de volgende beweringen gedaan: