Om iets te begrijpen van de werking van het hongerdieet, moeten we eerst meer
weten over het begrip ‘veroudering’. In alle organismen gaat veroudering
gepaard met dezelfde veranderingen. Het DNA raakt beschadigd. De aanmaak
en afbraak van eiwitten en dus van enzymen, verloopt trager. De mitochondriën
zouden de belangrijkste oorzaak zijn van de veroudering.
In mitochondriën wordt de energierijke verbinding ATP gemaakt. Tijdens dit
proces komen schadelijke stoffen vrij, die radicalen worden genoemd. Het zijn
deze vrije radicalen die bij cellen gemakkelijk andere moleculen in de cel,
kunnen beschadigen. Jonge cellen beschikken nog over voldoende herstelenzymen
die de vrije radicalen kunnen neutraliseren of die de aangebrachte
schade herstellen. Uit onderzoek met een hongerdieet aan muizen en aan
wormen blijkt dat deze twee diersoorten op een verschillende, zelfs
tegengestelde manier, het verouderingsproces te lijf gaan.
Op welke twee manieren zouden organismen het verouderingsproces te lijf
kunnen gaan?