De lepelaar zoekt zijn voedsel lopend in ondiep water. Met zijn snavel maakt hij
in het water heen en weer maaiende bewegingen om kleine vissen op te jagen.
De belangrijkste prooi van de lepelaar is de driedoornige stekelbaars. Die komt
vooral voor in water met veel watervlooien, het voedsel van de stekelbaars.
Watervlooien voeden zich met plankton, dat bestaat uit kleine plantjes en
diertjes. Waterverontreiniging heeft een nadelige invloed op het aantal
watervlooien.
Het gebied waar lepelaars voedsel zoeken, is soms tientallen kilometers
verwijderd van de plek waar ze broeden. De toename van vossen, die eieren uit
hun nesten roven, heeft tot gevolg gehad dat lepelaars in een aantal gebieden
niet meer broeden.